Bénéficiant actuellement d’un fort engouement, l’aquathérapie existait déjà dès l’antiquité. Les Grecs avaient recours à des bains de mer chauds pour soulager leurs maux. Les Romains reprirent et améliorèrent le concept, et inventèrent le thermalisme. Au XVIIe siècle, l’usage de l’eau de mer afin de soulager les douleurs articulaires se répand, en particulier dans les pays anglo-saxons.

Le terme de « thalassothérapie » est inventé par un médecin originaire d’Arcachon, le Docteur de la Bonnardière. Le néologisme est formé de l’association de deux mots grecs : thalassa (mer) et therapeia (soin).

Des centres de thalassothérapie s’ouvrent dès 1822, avec celui de Dieppe. On y pratique des bains d’eau de mer chauds.

L’intérêt pour les vertus de la thalassothérapie s’étend à la fin du XIXe et début du XXe siècle, avec les travaux de René Quinton. Après avoir analysé la proximité de l’eau de mer avec la composition du plasma sanguin, appuyant l’hypothèse selon laquelle la vie est née dans l’eau de mer.
Réalisant une transfusion sur un chien, il remplace la grande quantité de sang prélevé par de l’eau de mer, et le chien retrouve rapidement une vitalité supérieure à celle qu’il avait avant la transfusion.

René Quinton crée alors des dispensaires marins ou il soigne avec succès des nourrissons atteints de déshydratation aiguë.

A la suite d’un accident de voiture, Louison Bobet, trois fois vainqueur du tour de France, expérimente pour lui-même l’efficacité de la thalasso à Roscoff. Emballé par l’efficacité de cette thérapie, il crée le centre de Quiberon en 1964, et transforme la thalasso curative en une activité préventive et ludique.
Une nouvelle forme de tourisme est en train de naître : le tourisme de remise en forme.

Il est sans doute né des conditions de vie moderne de plus en plus stressantes et fatigantes : pollution des villes, stress du à l’accentuation de la tension au travail, environnements bruyants, perte de contact avec la nature…

Le but recherché par ces pionniers de la détente : associer vacances, relaxation, bien-être et santé.

Il y a encore 20 ans, ce type de soins était réservé à une population âgée, et prenait la forme d’une cure. Mais un profond changement s’est opéré, et désormais les cures sont rattrapées par les séjours de thalassothérapie et de balnéothérapie. Les curistes ont le plus souvent de 30 à 50 ans, et la variété des centres permet de bénéficier des bienfaits de l’aquathérapie avec des budgets variés.
Ces recherches attirent l’attention du docteur Louis Bagot qui crée le premier centre de thalassothérapie moderne à Roscoff, l’Institut Rockroum, en 1899, établissement qui existe toujours. Aux bains d’eau de mer chauffée, accompagnés d’exercices de kinésithérapie se sont greffés des applications de boues marines et des enveloppements d’algues.